El sismo de Cumaná del 17 de enero de 1929

Los sismos son fenómenos increíblemente complejos. Por una parte, se trata de eventos que se inscriben en la dinámica geológica del planeta y que corresponden al patrón de comportamiento de las fallas tectónicas activas en una región determinada; por la otra, sobre todo en el caso de los grandes terremotos, estos eventos actúan agentes de cambio histórico que pueden inducir importantes transformaciones urbanas, sociales y económicas.

Tal es el caso del terremoto que el día 17 de enero de 1929 a las 7:23 hrs., sacudió la ciudad de Cumaná y otras poblaciones del oriente del país. Este evento con una magnitud estimada en 6,9 (CERESIS, 1985) dejó la ciudad prácticamente en ruinas. Los principales edificios de Cumaná como templos, teatros, industrias, cuarteles y viviendas quedaron destruidos o sumamente deteriorados. El sismo dejó un saldo fatal de unos 50 fallecidos y alrededor de 800 heridos. Los efectos de este terremoto resultaron particularmente trágicos ya que Cumaná atravesaba un periodo de prosperidad y esplendor urbano que terminó abruptamente a causa del evento sísmico del 17 de enero, como puede observarse en las siguientes imágenes: 

Además de la destrucción de la infraestructura urbana, el terremoto de 1929 estuvo acompañado por diversos efectos geológicos, a saber, ruptura de superficie, deslizamientos, derrumbes, caída de rocas, licuación, asentamientos, olas tsunami que inundaron el sector El Salado y afectaron varias viviendas ubicadas a lo largo de la playa (Paige, 1930; Singer et al., 1981; Rodríguez et al., 2006; Audemard & Leal Guzmán,. 2017). 

 

Entre la fuerza del sismo y el tsunami, el cable submarino del telégrafo se rompió dejando a Cumaná momentáneamente incomunicada, situación que se resolvió gracias el capitán del vapor holandés Commewyne el cual se encontraba fondeado frente a la ciudad y había logrado sortear terremoto y tsunami sin sufrir mayores daños.

Por otra parte, debido a la desarticulación territorial que existía en la época, la ayuda necesaria como alimentos, medicinas, ropa y personal sanitario, fue enviada a Cumaná por vía marítima, de modo que los aterrorizados habitantes pasaron varios días librados a sus propios medios, rodeados de escombros.

Un dato muy significativo respecto a este evento es que se trató de uno de los primeros terremotos venezolanos en ser registrados en un informe técnico (Paige, 1930) y también en una película filmada por el venezolano Arturo Hellmund Tello. Este último le ofreció la película al entonces presidente General Juan Vicente Gómez quien declinó realizar su proyección en Maracay señalando que "Aquí no pasamos películas, pues estamos de luto". Finalmente, la película de Hellmund Tello, probablemente desaparecida, se exhibió durante 15 días en los cines capitalinos Rialto, Rívoli y Metropolitano (Rodríguez, 2016), siendo presentada como "Una cinta que todos los caraqueño deben ver para percatarse de la magnitud de la catástrofe que aqueja a sus hermanos cumaneses" (El Universal, 6 de febrero de 1929, p. 2).

Para saber más sobre este terremoto

Audemard, F. A. & Leal Guzmán, A. (2017) “Reliability of first-hand accounts on the study of historical tsunamis in northeastern Venezuela (southeastern Caribbean Sea)”.  Annals Of Geophysics, 60, 6, S0660; doi: 10.4401/Ag-7437.

CERESIS (1985) “Catálogo de terremotos para América del Sur. Datos de hipocentros e intensidades. Venezuela”, Vol. 8, Centro Regional de Sismología para América del Sur, Lima, Perú.

Paige, S. (1930) "The earthquake at Cumana, Venezuela, January 17, 1929". BSSA, 20(1): 1.10. https://doi.org/10.1785/BSSA0200010001

Rodríguez, L. M., Audemard, F., & Rodríguez, J. A. (2006) “Casos
históricos de licuación de sedimentos inducidos por sismos en Venezuela desde
1530”. Revista de la Facultad de Ingeniería, 21(3): 5-33. http://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0798-40652006000300001

Rodríguez, J. A. (2016) Dos testimonios audiovisuales del sismo de Cumaná, estado Sucre en 1929, y su aporte a la fílmica sismológica venezolana. Nuestro Sur. Dossier Historia, terremotos y tsunamis en Nuestra América, 9: 79-93. https://issuu.com/centronacionaldehistoria/docs/revista_nuestro_sur_9_14-10-2016_fi/80

Rodríguez, J. A., & Chacín, C. (1996) “Contribución al estudio del sismo de
Cumaná del año 1929”, Boletín de la Sociedad Venezolana de Historia de las Geociencias, 53: 1-77.

Singer, A., Rojas, C. & Lugo, M. (1983) Inventario nacional de riesgos geológicos. Caracas: FUNVISIS.

 

El sismo del 16 de enero de 1674: Entre terremotos y piratas

  

El siglo XVII fue época difícil por donde se le mire: guerras, revoluciones, sequías y hambrunas hicieron estragos en el mundo. No en balde, el historiador Geoffrey Parker (2013) se refirió a este periodo como el siglo maldito. Por estos lares, en esta tierra de gracia, las cosas no estaban mucho mejor: pobreza generalizada, pestes, plagas, piratas y terremotos hacían de las suyas en nuestro territorio, dejando tras de sí, importantes consecuencias económicas y sociales.

Pero entremos en materia: vamos a hablar de la sismicidad histórica de Venezuela; es decir, de los terremotos que han ocurrido por estos lares a lo largo de la historia, así como de las características que han tenido dichos eventos.

Como seguimos un orden cronológico, hoy voy a comentar sobre la secuencia sísmica que se inició el día 8 de diciembre de 1673 y que culminó dramáticamente con el terremoto del 16 de enero de 1674, ocurrido alrededor de las 15:00 hrs. Este evento que tuvo una magnitud estimada en 7,4 (Palme et al., 2005), afectó severamente el ámbito urbano y la economía de las poblaciones de Mérida, Barinas, Trujillo, El Tocuyo y San Antonio de Gibraltar, ocasionando gran destrucción en casas, templos, conventos y haciendas. 

 

 Además, este sismo detonó una serie de efectos cosísmicos tales como licuación, movimientos de remoción en masa y deslaves que arrasaron las arboledas de cacao en Gibraltar. Esta última fue la localidad más afectada por el sismo: se arruinaron los productores de cacao, se interrumpió temporalmente el tráfico comercial y, finalmente, las ferias que constituían la base de la prosperidad de la zona se trasladaron a Maracaibo en 1685, lo que produjo el cierre y desmantelamiento del puerto de Gibraltar.

Respecto a la valoración de los daños provocados por este evento, pueden ver en la Tabla que presento a continuación, que las intensidades estimadas para este terremoto oscilan entre los grados V y VIII, considerando que V se refiere a daños leves y VIII a daños sustanciales en estructuras de construcción pobre, como lo eran todas las construcciones de tierra cruda de la época: diseños inadecuados, materiales no competentes, ningún mantenimiento, etc.

Por si fuese poco, después del terremoto se presentaron intensas lluvias que amplificaron los daños ocasionados por el evento, sobre todo en las haciendas. El resto del siglo no fue más amable con estas poblaciones y en el año 1678, el corsario francés Michel de Grandmont asaltó Maracaibo, Gibraltar y otros pueblos del sur del Lago. Grandmont y sus hombres avanzaron en tierra firme, desvalijando y arrasando todo a su paso hasta llegar a la ciudad de Trujillo que fue saqueada e incendiada. 

Debido a todos estos acontecimientos, la infraestructura y la economía de la región tardó más de 50 años en recuperarse aunque jamás volvería a alcanzar su antigua pujanza; siendo este un ejemplo muy preciso de como los sismos se articulan con otros fenómenos naturales y sociales que pueden amplificar sus efectos inmediatos y también, las consecuencias a largo plazo.

 CERESIS (1985) Catálogo de terremotos para América del Sur. Datos de hipocentros e intensidades. Venezuela. Vol. 8, Centro Regional de Sismología para América del Sur, Lima, Perú.

 Parker G. (2013) El siglo maldito. Clima, guerras y catástrofes en el siglo XVII, Planeta: Barcelona.

 Palme, C., Altez, R. (2002) "Los terremotos de 1673 y 1674 en los Andes venezolanos". Interciencia, 27: 220-226.

 Palme, C.; Morandi, M.T., Choy, J. (2005) "Re-evaluación de las intensidades de los grandes sismos históricos de la región de la cordillera de Mérida utilizando el método de Bakun & Wentworth". Revista Geográfica Venezolana, vol. 46: 233-253.